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¿Planea la UE prohibir las sartenes antiadherentes?

Después de eliminar las bombillas incandescentes y poner en el punto de mira los motores de combustión interna, ¿la burocracia de la Unión Europea pone ahora sus miras en las sartenes antiadherentes? En pocas palabras: sí, podría ocurrir. Este artículo analiza por qué y cómo esta posible prohibición está relacionada con los PFAS, un tema que va mucho más allá de los utensilios de cocina y que afecta de forma significativa a numerosos sectores económicos.

Introducción

Introducción
En nuestra sociedad moderna impulsada por los medios de comunicación, las noticias alarmantes parecen circular con regularidad, manteniéndonos en un estado de preocupación constante. Siempre hay un nuevo problema que supuestamente amenaza nuestra salud, a pesar de que, objetivamente hablando, disfrutamos de unos niveles de bienestar y longevidad sin precedentes en la historia de la humanidad.
Estas alarmas recurrentes suelen distraer la atención de problemas más acuciantes, pero se convierten en el centro de una amplia regulación por parte de un aparato burocrático en constante expansión. El último tema sometido a escrutinio es el de los PFAS.

¿Qué son los PFAS?

PFAS son las siglas en inglés de sustancias per- y polifluoroalquílicas. Más que un único compuesto, los PFAS representan un amplio grupo de sustancias químicas sintéticas. Según la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), las PFAS son sustancias fluoradas que contienen al menos un átomo de carbono metilo o metileno totalmente fluorado sin ningún hidrógeno, cloro, bromo o yodo unido a él. Básicamente, cualquier producto químico con al menos un grupo metilo o metileno perfluorado se considera un PFAS.

Fórmula química de los PFAS
GrupoSustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS)
CategoríaPolímerosNo polímeros
ClaseFluoropolímerosPerfluoroalquilos
Quizás la clase de PFAS más importante, también en lo que se refiere a su presencia directa en productos finales, por ejemplo PTFE (revestimiento antiadherente), PVF (películas, laminados y revestimientos, por ejemplo en ingeniería eléctrica y solar, construcción de vehículos), PFA (análisis químico y construcción de plantas químicas), FEP (industria química y farmacéutica, producción de semiconductores), PCTFE (en ingeniería de aparatos para juntas y piezas deslizantes en bombas y compresores), ETFE (construcción de plantas químicas, industria eléctrica) y muchos más.- Perfluoroalcanosulfonamidas
- Fluoruros de perfluoroalcanosulfonilo
- Perfluoroalquil aldehídos
- Iónidos de perfluoroalquilo
- Ácidos perfluoroalquílicos
- perfluorocarburos (alifáticos) (PFC)
Las diversas sustancias de esta clase tienen una amplia gama de aplicaciones en la fabricación de fluoropolímeros, en galvanoplastia, en aplicaciones de tecnología médica, en química analítica y mucho más.
PerfluoropoliéterPolifluoroalquilos
Las sustancias del grupo PFPE se utilizan principalmente en la fabricación de semiconductores.- Compuestos a base de fluorotelómeros
- Derivados perfluoroalcanosulfonamidos
- Alquenos y n-alcanos semifluorados
Las diversas sustancias de esta clase encuentran una amplia gama de aplicaciones, por ejemplo, cuando se da a superficies textiles y papeles un acabado repelente al agua/grasa/suciedad, pero también como auxiliares en la espuma contra incendios.                              

Dentro de la categoría de los PFAS, hay dos grupos fundamentalmente diferentes:

  1. Polímeros
  2. No polímeros

Aplicaciones de los PFAS

Desde la década de 1940, se han desarrollado y utilizado miles de compuestos de PFAS en todo el mundo. Estas sustancias se encuentran en innumerables productos cotidianos, ya sea directamente como componentes o como coadyuvantes en su fabricación.

En los utensilios de cocina, el fluoropolímero PTFE (politetrafluoroetileno) es notable. El PTFE es la sustancia que confiere a los revestimientos antiadherentes tradicionales sus propiedades y suele conocerse por la marca Teflón (una marca comercial de Chemours).

Más allá de los utensilios de cocina, las sustancias PFAS están presentes en una miríada de otras aplicaciones, entre otras:

  • Juntas y cojinetes: Juntas de baja fricción en sistemas hidráulicos y neumáticos, cojinetes lisos en maquinaria.
  • Productos sanitarios: Componentes de equipos médicos e implantes.
  • Ingeniería Química: Tuberías y equipos resistentes a sustancias agresivas.
  • Sector de la energía: Membranas en pilas de combustible y electrolizadores.
  • Electrónica: Aislamiento de cables en electrónica de alta frecuencia, fabricación de semiconductores.
  • Extinción de incendios: Ingredientes de las espumas contra incendios.
  • Revestimientos: Pinturas, barnices y papeles estucados como papel de horno y envases alimentarios.
  • Textiles: Impregnación de textiles, tapicerías y alfombras para resistir a las manchas.
  • Cuidado personal: Hilo dental.
  • Lubricantes: Aerosoles y lubricantes técnicos.

¿Cuál es el problema de los PFAS?

El principal problema de muchas sustancias PFAS es su excepcional estabilidad química: no reaccionan prácticamente con nada. Los químicos las describen como inerte debido a su resistencia a las reacciones. Por ejemplo, una sartén antiadherente recubierta de PTFE no se ve afectada cuando se expone a soluciones ácidas o alcalinas, altos niveles de sal, o incluso agua regiauna potente mezcla ácida capaz de disolver el oro.

Esta inercia se vuelve problemática cuando las sustancias PFAS se liberan al medio ambiente durante los procesos de fabricación. Si entran en los cursos de agua o en la atmósfera, persisten porque no se degradan fácilmente, ni siquiera durante años o décadas. Los grupos ecologistas y algunos partidos políticos han apodado a los PFAS "químicos para siempre" debido a su longevidad en el medio ambiente.

Dado su uso y producción generalizados a lo largo de muchas décadas, los compuestos PFAS son detectables actualmente en cantidades traza en todo el mundo, en el agua, el suelo y los organismos vivos. El grado en que estas cantidades traza afectan a los organismos vivos aún no se ha determinado de forma concluyente, dado el gran número de sustancias PFAS. Las investigaciones continúan, sobre todo en Estados Unidos y Europa.

Algunos tensioactivos fluorados, como PFOA (ácido perfluorooctanoico)se ha descubierto que suponen riesgos para la salud con una exposición significativa. Como consecuencia, se han adoptado acuerdos voluntarios y medidas reguladoras para reducir o eliminar su uso. Por ejemplo, la producción de PFOA se eliminó voluntariamente en 2015 en EE.UU. y se prohibió en 2020 en la UE.

En cambio, los fluoropolímeros de alto peso molecular, como el PTFE, han mostrado una biodisponibilidad o bioacumulación mínimas, lo que sugiere un menor riesgo para los organismos.

Ámbitos de aplicación de los PFASPeríodo transitorio
Productos de consumo
Revestimientos antiadherentes de sartenes, ollas, asadores, utensilios de cocina, aparatos de cocina
18 meses
Hornos industriales y comerciales
Revestimientos antiadherentes de utensilios para hornear que se utilizan exclusivamente en aplicaciones industriales y comerciales / profesionales
18 meses
Producción industrial de alimentos y piensosMateriales recubiertos para la producción industrial y comercial de alimentos y piensos18 meses
Productos sanitarios
Revestimientos en el ámbito médico
18 meses
Tecnología del automóvil y el transporte
Aplicaciones para la seguridad de los operadores, pasajeros o mercancías
18 meses
TODOS los demás usos
TODAS las demás aplicaciones no enumeradas anteriormente
18 meses

¿Deberían restringirse las emisiones en lugar de prohibir totalmente los PFAS?

Restringir las emisiones de PFAS durante la fabricación parece un planteamiento racional. Sin embargo, el debate actual en la UE implica una posible prohibición total de todas las sustancias PFAS, sin tener plenamente en cuenta sus aplicaciones generalizadas y la falta de alternativas adecuadas en muchos casos.

Aplicar restricciones graduales a las emisiones de PFAS y eliminar progresivamente los compuestos especialmente problemáticos que puedan sustituirse sería probablemente más sensato y menos perjudicial económicamente que una prohibición rotunda. Por desgracia, las decisiones políticas no siempre se ajustan a consideraciones prácticas, y a veces se promulgan medidas generales que tienen consecuencias de gran alcance.

Estado actual del debate sobre los PFAS

A partir de la primavera de 2023, el Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) ha propuesto una prohibición de las sustancias PFAS, iniciada por Alemania, los Países Bajos, Dinamarca, Suecia y Noruega. Las consultas públicas comenzaron en marzo de 2023 y se espera que continúen hasta septiembre de 2023. Si se aprueba, la prohibición podría entrar en vigor a finales de 2025, con un periodo de transición de 18 meses. Ciertas aplicaciones, principalmente comerciales e industriales, podrán recibir exenciones de entre 5 y 12 años.

Los largos periodos de exención sugieren que los responsables políticos son conscientes de las dificultades para encontrar sustitutos adecuados para los PFAS en muchas aplicaciones. No obstante, la esperanza parece ser que se desarrollen y prueben sustitutos adecuados a tiempo tras la prohibición.

En particular, no se prevén exenciones para productos de consumo como los utensilios de cocina antiadherentes. Esto significa que, tras el periodo de transición, la producción de nuevos revestimientos antiadherentes con PTFE cesaría por completo.

¿Son los revestimientos cerámicos una alternativa viable?

Los revestimientos cerámicos, a veces comercializados como revestimientos antiadherentes cerámicos, han estado disponibles como alternativa a los revestimientos antiadherentes a base de PTFE. Estos revestimientos no contienen PTFE ni otras sustancias PFAS y suelen presentar inicialmente excelentes propiedades antiadherentes, a veces incluso superiores a las de las nuevas sartenes revestidas con PTFE.

Sin embargo, el efecto antiadherente de los revestimientos cerámicos tiende a disminuir con el tiempo, a menudo de forma más significativa que con los revestimientos tradicionales de PTFE. Esto no se debe a la falta de esfuerzo de los fabricantes, sino a que el PTFE posee unas cualidades antiadherentes casi perfectas y una resistencia química y física excepcional.

Aunque se han hecho avances en la mejora de la durabilidad de los revestimientos cerámicos, todavía no igualan el rendimiento a largo plazo de los mejores productos de PTFE. Si la eficacia antiadherente es una medida de la longevidad de los utensilios de cocina, una prohibición total de los PFAS -y, por tanto, del PTFE- podría reducir la vida útil de los productos y aumentar la necesidad de sustituirlos. El resultado sería un aumento de los costes para los consumidores y, potencialmente, un mayor impacto ambiental debido al aumento del consumo de recursos y energía para la fabricación de sustitutos.

¿Se prohibirán las sartenes antiadherentes?

Dadas las anteriores decisiones políticas de la UE sobre protección del medio ambiente, es posible que se promulgue una prohibición total de los PFAS, incluido el PTFE de las sartenes antiadherentes. Las normativas anteriores han tenido a veces consecuencias imprevistas:
1.Prohibición de las bombillas incandescentes: La sustitución de las bombillas tradicionales por LED ha provocado un aumento de los costes y, en algunos casos, una reducción de la longevidad, lo que contribuye a la basura electrónica.

2.Normas de eficiencia energética para los electrodomésticos: Los nuevos lavavajillas y lavadoras pueden tener un rendimiento inferior en limpieza y secado para cumplir con las clasificaciones de eficiencia energética, causando molestias a los consumidores.

3.Prohibición de los motores de combustión: Los planes para eliminar progresivamente los motores de combustión interna pueden tensar el suministro eléctrico, sobre todo porque otros sectores también aumentan la demanda de electricidad.

4.Normativa energética de los edificios: Los estrictos requisitos que deben cumplir los edificios residenciales han impuesto a los propietarios de viviendas importantes cargas financieras para llevar a cabo renovaciones eficientes desde el punto de vista energético.

Conclusión

Si valora los utensilios de cocina antiadherentes, ahora podría ser el momento de plantearse comprar o abastecerse de sartenes recubiertas de PTFE. Del mismo modo, los profesionales que dependen de productos que contienen PFAS deberían mantenerse informados y, posiblemente, expresar sus preocupaciones durante el proceso de consulta para garantizar que se tengan en cuenta sus necesidades y las repercusiones económicas más amplias.
La desindustrialización podría tener consecuencias importantes, y es crucial que las partes interesadas participen en el debate para encontrar soluciones equilibradas que protejan tanto el medio ambiente como la economía.

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